Notre première visite de la matinée est pour une ancienne voie romaine. Le tronçon que nous allons parcourir appartenait à la chaussée qui reliait, au 2ème siècle, Antioche à Baqiha, Qualb Lozé, Qirqbizé, en suivant le tracé de la route moderne de Bab al Hawa. A hauteur du village de Tell Aqibrin, cette voie antique croise la route et traverse toute la bourgade. Ce vestige, large de quelques 6 m et relativement bien conservé, est pavé de larges dalles carrées. Il est ombragé par endroit de pins d'Alep et, sur ses bords, on remarque parfois des restes de constructions anciennes creusées dans le calcaire qui affleure partout et surgit parfois du sol rougeâtre en boursouflures de pierres grises. Nous retrouvons la route moderne un peu plus haut. 

De l'autre côté de la chaussée moderne, un champ de terre rouge, avec de petits tas de matières destinées sans doute à engraisser la terre, attend d'être retourné par les labours.  En arrière-plan, sur la pente pierreuse d'une montagne grise, on aperçoit la ruine d'un édifice ancien. Nous sommes dans le massif calcaire du nord d'Alep qui fut très certainement naguère plus peuplé qu'aujourd'hui. 
 
Ce plateau calcaire englobe quelques plaines fertiles mais, dans l'ensemble, il n'est qu'une vaste étendue de montagnes, où la roche, usée et fissurée, se montre presque partout à nu. Les lieux habitables y sont disséminés, sur les crêtes et sur les pentes; seul l'aménagement de citernes leur a permis d'exister; ils ne sont pas légion. Et pourtant la densité des agglomérations antiques est par endroit si grande qu'on en voit de tous côtés surgir les restes. Peu de contrées peuvent rivaliser avec la Syrie du nord pour le nombre, l'intérêt et la densité des ruines qui révèlent combien fut important le rôle de ce pays dans l'évolution de l'architecture chrétienne primitive. C'est en effet ici que s'est développée l'architecture des basiliques avec chevet entre deux chambres carrées (sacristie et chapelle des martyrs), et parfois narthex avec deux tours carrées. Les habitants de ces nombreux villages antiques vivaient sans doute chichement, principalement de la culture de l'olivier, dont l'huile était exportée, laissant la culture des céréales aux gens des plaines. Des pressoirs étaient taillés dans le roc des sous-sols (comme à Sergilla). Les villages les plus importants possédaient un andron (lieu d'assemblée des hommes), voire des bains. 

Nous allons parcourir l'une de ces villes mortes depuis un bon millier d'années. Ce n'est plus qu'un amoncellement de gros blocs de pierres soigneusement équarries au milieu desquels se dressent encore, défiant le temps, des pans de murs, de superbes façades, des encadrements de portes, robustes et parfois finement décorés, des colonnes rondes ou carrées... Ce qui reste des édifices rappelle ce que nous avons déjà vu à Sergilla. Les murs étaient construits en pierres taillées sèches, sans mortier; elles étaient assemblées de sorte qu'une pierre était presque toujours à cheval sur les autres ce qui contribuait à la solidité de l'ensemble. De cette sévère solidité se dégage une impression de continuité avec l'architecture mégalithique des siècles précédents, atténuée cependant par la grâce des sculptures soignées qui décorent le haut des portes. Au hasard des bâtiments, dont l'état ne permet pas de reconstituer facilement la fonction, nous découvrons quelques objets utilitaires lithiques dont il est difficile de deviner l'usage. Notre accompagnatrice nous en délivre souvent les clés; malheureusement, je dois reconnaître, à mon grand regret, que je les ai perdues; ma mémoire n'est plus ce qu'elle était! La présence d'un reliquaire à forme de sarcophage miniature laisse supposer que nous sommes dans un édifice religieux. Nous retrouvons des croix à six branches, comme à Sergilla. Des trous dans un mur signalent l'emplacement de poutres de bois. Des colonnes carrées sont surmontées de chapiteaux pyramidaux renversés... A la sortie de la ville morte, une plantation d'oliviers nous montre que la tradition ne s'est pas totalement perdue. 

Une question vient bien entendu spontanément à l'esprit: pourquoi ces villes ont-elles été désertées? Les explications sont probablement multiples. Il y eut les guerres médiques, entre les Perses et les Romains, qui durèrent jusqu'à la conquête arabo-musulmane, au 7ème siècle; puis les guerres byzantines qui virent Nicéphor Phocas II profiter d'un affaiblissement des Abassides pour s'emparer d'Antioche et de sa région, vers la fin du 10ème siècle; ces guerres détruisirent les oliveraies et les vignobles et brûlèrent les maisons. Il y eut aussi l'interruption des relations économiques avec l'Occident qui cessa d'importer l'huile et le vin de ces villages. Il y eut l'émigration des plus fortunés vers les villes. La conquête arabo-musulmane rétablit la paix dans la région. Les Omeyyades respectèrent la liberté religieuse et cela resta une tradition régionale. Mais le mal était déjà irrémédiablement accompli. 

Nous nous rendons ensuite dans le village druze de Jebal al-Ala. Ce petit village est situé dans le Massif du Bélus. Il mérite le détour afin d'apprécier la gentillesse des enfants qui proposent aux touristes la production de napperons ou de mouchoirs brodés par leurs mères. Mais ce qui attirent encore plus les visiteurs, c'est la présence de l'ancienne église du village qui est en fait une basilique byzantine, aujourd'hui en ruines, dont les restes sont admirables. 

A l'entrée du site, une pancarte en anglais nous apprend que l'église de Qalb Lauzeh (ou Qalbe Loze) (pour situer Qalb Loze, voir une carte ici) est un édifice byzantin du 5ème siècle construite dans le style chrétien de Syrie avec 6 voûtes sur des colonnes de pierre aux chapiteaux sculptés. Elle mesure 25 m de long sur 15 m de large. Ses portes sont décorées de motifs géométriques et botaniques et son sol est pavé de grosses dalles. La porte principale s'ouvre à l'ouest. On y distingue quatre salles et trois ailes: le saint des saints, la nef et le couloir. L'autel comporte des piliers aux chapiteaux sculptés. Voici pour les touristes! Soyons un peu plus précis; la basilique de Qalbe Loze constitue certainement l'une des plus belles, des plus célèbres et des mieux conservées des églises de l'époque byzantine. Sans être la première en date, elle présente l'exemple le plus ancien et le plus complet d'une église à plan basilical à nef centrale et deux collatéraux. Une première observation s'impose: cette église n'est pas construite comme tant d'autres l'ont été depuis en forme de croix. 
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Plan de la basilique de Qalb Loze - Source: Internet

Reconstitution de l'intérieur de Qalbe Loze - Source: Internet

Dans le village, nous croisons un très beau spécimen de vieillard druze ( peut-être est-il d'ailleurs plus jeune que moi!) qui a fière allure, dans ses vêtements noirs, avec sa forte moustache de jais. Aux alentours, c'est encore le chaos de rochers émergents du sol qui domine, avec au bout des champs, sous la colline grise, des plantations d'oliviers. 

Nous allons maintenant pique-niquer à proximité de notre prochaine visite, Qalaat Seeman, sous l'ombrage des pins. Je vais en profiter pour m'alléger de la bouteille de vin achetée au Liban que je boirai en compagnie de mes compagnons de voyage. Ce vin s'avèrera très bon et digne des éloges du commerçant qui me l'a conseillé. 
 

7 ème jour (1er octobre - après-midi): Qalaat Seeman (les photos sont ici) 

Depuis l'endroit où nous avons pique-niqué, nous gravissons un chemin qui serpente à travers les arbres pour nous retrouver sur une vaste esplanade, en haut d'une colline calcaire qui culmine à 864 m, face à un imposant sanctuaire dédié à saint Siméon le Stylite, d'où son nom Qalaat Sem'an (pour situer cet endroit, voir une carte ici). Sur cette colline, à l'époque grecque, s'élevait un temple païen. 

Siméon naquit, en 386 (fête le 5 janvier), à Sis (Sissa, Sisan), proche de Nicopolis (Adana), dans la Turquie actuelle, d'une famille chrétienne modeste et pieuse. Il commença sa vie active comme pâtre. Un jour d'hiver, son troupeau étant confiné par la neige dans la bergerie, il accompagna ses parents à l'église. Le prêche du prêtre, consacré aux béatitudes, l'interpella vivement. Après la fin de l'office, il demanda au religieux des explications complémentaires. Ce dernier l'orienta vers la voie monastique. Le jeune homme rejoignit donc un groupe de cénobites du voisinage avec lesquels il demeura deux ans dans l'étude, la méditation et la prière. Ensuite, il partit s'installer au monastère de Tellada (Teledea, Tell Adé), au pied du Cheikh Barakat, construit en 370, dont Héliodore était le supérieur. Siméon avait alors 16 ans. Il passa là une dizaine d'années, au milieu de 80 compagnons qu'il surpassait en ascétisme, en prière et en mortification. Alors que les autres moines mangeaient un jour sur deux, il se contentait d'un repas par semaine, encore ce repas était-il maigre. Un jour, il se serra la taille à même la peau, avec une corde de feuilles de palmier tressées, jusqu'à ce que sa chair meurtrie se mette à saigner et que la blessure s'enflamme. Le supérieur, informé par un autre moine, demanda alors à Siméon de quitter le monastère, afin d'éviter que d'autres religieux, moins solides que lui, ne l'imitent au détriment de leur santé. Le jeune homme partit dans la montagne où il s'installa pour prier et louer Dieu au fond d'un puits à sec. Avertis par un berger, les moines allèrent le chercher et le ramenèrent au monastère. Après quelques temps, il quitta à nouveau ses compagnons pour aller vivre à Télanissos (Deir Seeman ou Sam'an ou Sem'an). Il y resta trois ans dans le couvent de Maris, isolé dans une cellule, toujours en quête de mortifications, enclin à jeûner pendant des dizaines de jours; il demanda même à un moine itinérant Passos (ou Blassus) de l'emmurer avec 10 pains et une jarre d'eau; quarante jours plus tard, le moine le retrouva sans connaissance, n'ayant touché ni à la nourriture ni à la boisson; il lui humecta les lèvres et Siméon revint à la vie. Il prit ainsi l'habitude de jeûner pendant quarante jours et resta trois ans dans ce monastère après quoi les autres moines lui conseillèrent de devenir anachorète, à l'écart de la société des hommes. Il gagna donc le sommet de la colline qui dominait le village où il se construisit une cabane de branchages et il y passa trois autres années. Il demanda à ses visiteurs de tracer un enclos circulaire et s'attacha un pied avec une chaîne de 20 coudées fixée à un rocher afin d'être certain de ne pas céder à la tentation d'abandonner la vie solitaire. Un jour, l'évêque Malatius (ou Meletius) d'Antioche, de passage dans la région, vint le visiter et lui dit que le Royaume de Dieu ne se gagnait pas par les fers et les meurtrissures mais par la prière, le jeûne, l'adoration, la bonne parole et la prédication. Il lui enjoignit de rompre ses liens et de construire une plate-forme du haut de laquelle il pourrait prêcher. Siméon se débarrassa de ses chaînes, lesquelles avaient blessé sa cheville au point que les vers s'y étaient mis, et suivit les conseils de Malatius. Sa réputation de sainteté se propagea rapidement et les foules affluèrent: malades en mal de guérison, femmes stériles, malheureux de toutes espèces. Le nombre de ces visiteurs le gênant, il demanda qu'on lui construisît une colonne plus haute et, d'ajout en ajout, pour s'éloigner un peu plus des multitudes envahissantes, il finit par se trouver à près de 11 m du sol. Cette colonne était donc une chaire d'où il haranguait les pèlerins. Il y montait le matin et en descendait le soir, au moyen d'une échelle, pour dormir dans sa cabane. Siméon vécut ainsi 39 ans sur sa colonne et 3 ans dans sa cabane. On dit, qu'ayant connaissance de l'existence de Sainte Geneviève, sa contemporaine, il demanda à des pèlerins syriens d'aller saluer de sa part la vierge de Paris et de solliciter pour lui ses prières. Plus de 40 années s'écoulèrent avant qu'il ne mourût, en 459, âgé de 73 ans. Ses funérailles furent grandioses; son corps, scellé dans un cercueil de plomb, fut d'abord enseveli aux pieds de la colonne mais, trois jours plus tard, le patriarche d'Antioche, Martyrius, accompagné d'une foule nombreuse, vint chercher la dépouille mortelle pour la transporter à Antioche. Il se heurta à la résistance des moines de Télanissos et de la population du village et fut contraint de requérir une armée de 600 soldats, commandés par l'Arménien Ardébour, pour mettre son projet à exécution. Les restes de Siméon furent solennellement déposés provisoirement dans l'église de Cassianus pour aller ensuite dans l'église de Constantin le Grand, à Constantinople (Istamboul) où ils sont encore. Les pèlerins n'en continuèrent pas moins de venir prier, pour obtenir des faveurs, sur les lieux où il avait vécu et prêché. 
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Un plan de Qal'at Sem'an - Source: panneaux du site

Une reconstitution de la basilique - Source: Internet

Nous entrons donc dans la basilique par la porte du sud. Sa belle façade comporte trois arcs surmontés de frontons triangulaires romans, le plus grand au milieu. Ce dernier repose sur des colonnes couronnées de chapiteaux corinthiens. Au-dessus de lui s'élève un mur percé de fenêtres romanes qui ressemble à un clocher à peigne. Nous traversons un espace qui constituait l'aile sud. Deux grands portails destinés aux prêtres et deux portes plus petites, l'une à droite pour les hommes et l'autre à gauche pour les femmes, s'y ouvraient. Cette aile sud était formée de trois nefs séparées par deux rangées de six colonnes, selon un schéma voisin de celui de la basilique de Qalb Loze. Trois portes étaient percées dans les murailles est et ouest; celles de l'est conduisaient au monastère.  

Nous gagnons l'octogone au centre duquel se dressent les vestiges de la colonne. Ils reposent sur un socle carré d'environ de 2 m de côté et de 1,5 m de haut. La colonne était cylindrique (1,1 m de diamètre). Il n'en subsiste plus qu'une  masse informe. L'octogone communique avec les ailes par des arcs soutenus par des piliers monolithiques surmontés de chapiteaux corinthiens finement sculptés dont les palmettes et les feuilles sont droites ou penchées comme sous l'effet du vent. Les arcs sont décorés de corniches d'une grande beauté. On y remarque des socles proéminents qui supportaient des colonnettes. Le tout s'appuie sur une corniche qui fait le tour de l'octogone. Le sol est pavé de dalles autour du socle. Le choeur était situé dans l'octogone. Des absidioles reliaient les collatéraux de ce dernier. On y a déposé les sarcophages des célébrités ayant vécu dans le monastère voisin. La coupole aurait été détruite par un tremblement de terre. 

L'aile ouest imitait l'aile sud mais elle avait la particularité d'être assise sur une partie relevée de la colline soutenue par une muraille, comme on l'a déjà dit plus haut. Elle est aujourd'hui très abîmée ce qui a, croit-on, motivé le déplacement de l'entrée principale vers le sud.  

L'aile nord était également construite sur le modèle des trois nefs, celles-ci étant séparées par deux rangées de 5 colonnes. Les murs comportaient des portiques: 2 à l'ouest, 3 au nord et 2 à l'est. Dans les absidioles furent trouvées 3 tombes destinées aux dépouilles des hauts dignitaires du clergé. 

L'aile est reste la plus importante et la mieux décorée. Elle n'est pas exactement alignée sur celle de l'ouest mais légèrement décalée vers le nord. Elle se termine par trois absides. L'arc qui contourne la partie intérieure de l'abside centrale, la plus grande, est décoré d'acanthes, de grappes de raisin et de feuilles de vigne. Au-dessus de cet arc, s'ouvre une petite fenêtre pour l'éclairage. Les deux absides latérales respectent la même architecture en plus petit. A gauche de l'autel se trouvait le diaconicon (qui servait de sacristie) et à droite une petite chapelle qui servait de martyrion. Une autre pièce était consacrée aux dons des fidèles à l'église. Deux portes, ouvertes dans le mur sud, donnaient accès à la cour du monastère qui se trouvait au sud-est de la basilique. Deux autres portes s'ouvraient aussi dans le mur nord. Le sol de cette aile était pavé de petits carreaux de marbre polychrome datant de la restauration du 10ème siècle.  
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Les croix - Source: Qal'at Sem'an de H. Hammach et O. Al Kasha

Nous voici donc dans la cour du monastère dont les ailes sud et est de la basilique forment le cloître. Au sud, ne reste debout qu'un portique. L'est est mieux conservé. Il comporte trois étages. Une petite église complétait le monastère. Une tribune taillée dans le roc servait de chaire pour les prédications. Deux grands bassins taillés dans la pierre recevaient l'huile des offrandes pour l'éclairage. Cette petite église servait pour les offices des moines et le baptême des nouveaux-nés. 
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Des pistaches sur leur arbre

Le cimetière du monastère est situé au nord de la basilique, près du rempart. Il servit naguère de carrière. Une sorte de caveau faisait office d'ossuaire. Une chapelle mortuaire appartient à cet ensemble. 

Un imposant édifice, autrefois coiffé d'une coupole, se dresse au coin sud-est de l'esplanade, à 150 m environ de la basilique. Cet édifice comportait une église et un baptistère. Le baptistère était un carré couronné d'une construction octogonale encore visible. Les fonts baptismaux étaient creusés dans une abside ovale à l'est. Les murs de cet immense baptistère étaient en terre cuite et la profondeur de la cuve de 80 cm. Deux escaliers, un au nord, l'autre au sud, permettaient d'y descendre et d'en remonter. Un couloir faisait le tour de l'octogone. Au sud, un autre couloir conduisait à l'église voisine. Deux pièces, qui servaient autrefois aux prêtres, furent plus tard converties en tours défensives. Le baptême avait lieu le samedi, une fois l'an. Le catéchumène tournait trois fois autour de l'octogone avant de passer par les fonts baptismaux. Il se rendait ensuite à l'église pour y être confirmé au moyen d'huile sacrée. Il était alors conduit à la basilique pour y entendre la messe et communier. 

A proximité du baptistère, une auberge aujourd'hui en ruines accueillait les pèlerins. Cette auberge, construite au début du 6ème siècle, comportait deux niveaux. Celui d'en bas abritait les animaux et celui d'en haut les hommes. Un peu plus loin, vers l'ouest, s'ouvrait, dans l'enceinte qui faisait le tour de la colline, l'entrée principale à trois portes voûtées du sanctuaire. 
 
On vient de le dire, dès le 6ème siècle, des auberges s'ouvrirent à proximité du sanctuaire. Cependant, l'affluence des pèlerins était telle que la capacité de ces lieux d'accueil s'avéra rapidement insuffisante. D'autres gîtes virent alors le jour dans le village voisin de Deir Seeman (Deir Sam'an). Les pèlerins allaient du village à la basilique, en chantant des cantiques, par une voie qui grimpe au flanc de la colline et passe sous un arc-de-triomphe dont il ne reste plus que les montants.  

On l'a vu, le village, dont l'existence était très antérieure à l'arrivée de saint Siméon, portait autrefois le nom grec de Telanissus. Des restes de cette époque existent encore sous les espèces de murailles aux gros blocs de pierre. Le nom syriaque de Tel Nichet, qui signifie le tertre des femmes, lui fut ultérieurement donné. C'était un village agricole plutôt pauvre avec de petites maisons chétives. L'affluence des pèlerins le transforma complètement. Trois grandes hôtelleries, une douzaine de petits hôtels, des villas somptueuses, des jardins, trois monastères et leurs églises, mais aussi des boutiques de souvenirs et des magasins d'artisanat local y virent le jour venant s'ajouter à l'ancien monastère où avait séjourné le saint. Lorsque les auberges étaient pleines, les couvents acceptaient de recevoir des pèlerins.  

Au 10ème siècle, cette cité, qui portait désormais le nom sous lequel elle est aujourd'hui connue, connut une grande prospérité. Malheureusement, cela ne devait pas durer. Après la conquête d'Antioche par les Byzantins, elle se trouvait, on l'a dit, sur le front des querelles entre ces derniers et le monde musulman. Les édifices religieux furent donc adaptés pour convenir au rite byzantin mais aussi transformés en forteresses. Le village changea de mains, pour passer au pouvoir des Hamdanides, puis des Fatimides, en 1017, et il finit par être conquis par Nour ed-Dine en 1164. 
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La vache qui attend de mettre bas dans une église

Une écriture arabe ancienne