Aujourd'hui, la matinée sera consacrée à la visite du Pont du Gard. Dans le courant de l'après-midi, nous avons prévu de nous rendre aux arènes de Beaucaire, pour assister à une course camarguaise, sur le conseil de nos logeurs. Nous partons en direction de Beaucaire et de Remoulins. Nous traversons des paysages déjà connus (cultures protégées du vent par de hautes haies de cyprès). 

Nous garons notre voiture dans le vaste parking aménagé sur la rive droite du Gardon, à quelque distance de la rivière. Nous regagnons à pieds la berge, constituée de ce côté par une large plage en pente; sur l'autre rive, la végétation descend presque jusqu'au bord du fleuve. Le sable cède la place aux galets, mais nous avons la chance de disposer de l'une des installations placées là pour les touristes; il s'agit d'une plate-forme en planche couverte d'un toit plat; nous y serons à l'abri relatif du soleil et à celui plus complet des cailloux, très inconfortables lorsque l'on doit s'y asseoir. Nous prenons là notre déjeuner, avec le majestueux Pont du Gard sous les yeux; puis ceux qui aiment l'eau se préparent pour la baignade et ceux qui la détestent, dont je suis, se dirigent vers le monument objet de notre visite. 

Le Pont du Gard, vestige de l'aqueduc construit pour apporter à Nîmes l'eau de la source d'Eure, près d'Uzès, est l'une des manifestations les plus grandioses du génie romain. Il enjambe le Gardon et, du temps où il était en service, c'était en quelque sorte un ruisseau à cheval sur un fleuve. Inscrit sur la première liste des monuments nationaux de Prosper Mérimée, en 1840, il fut classé au patrimoine mondial de l'Unesco en 1985. Il est visité chaque année par plus de 1250000 touristes, ce qui en fait le monument antique le plus visité de France et le place au second rang des sites provinciaux les plus courus, après le Mont-Saint-Michel. 
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Le Pont du Gard photographié de la rive gauche en 1996

Le parcours sinueux de l'aqueduc d'Uzès à Nîmes

Les deux premiers niveaux sont composés d'imposants blocs de pierre de taille calcaire de couleur jaunâtre, provenant des carrières voisines de Vers, dont certains pèsent plus de six tonnes; ce calcaire coquiller assez tendre, facile à travailler, ne craindrait pas les gelées et durcirait par l'effet du temps; les blocs sont parfaitement ajustés, aucun mortier n'a été utilisé pour les lier, on dit que la poussière dégagée lors de leur pose, arrosée d'eau, les a soudés; je crois aussi avoir lu quelque part que certaines pierres sont assujetties entre elles au moyen de chevilles de fer, mais je ne garantis pas l'authenticité de ce renseignement. Les grandes voûtes sont constituées de plusieurs tranches réunies, ce qui a facilité leur construction et leur assure une certaine souplesse, en cas de mouvements de terrain; ce genre de construction s'est révélé extrêmement solide; le pont a résisté aux crues les plus fortes, qui ont ravagé ses rives et emporté les ponts modernes, en 1790, 1826, 1848, 1890, 1891, 1900, 1907, 1958 et 2002! D'après Vitruve, les blocs ont été déplacés au moyen de plusieurs machines de l'époque, en particulier le "tripaston simple" similaire à la chèvre à haubans, le "tripaston à tambour" actionné par des esclaves introduits à l'intérieur d'une cage et le "polypaston" pour le levage à grande hauteur; des échafaudages, dont il reste encore des traces (boutisses qui dépassent), ont également été dressés le long des murs et pour la réalisation des voûtes. La canalisation est constituée de moellons plus petits du même matériau; elle mesure 1,2 m de large sur 1,8 m de haut et est couverte de dalles qui font saillie; elle a été surélevée probablement par suite d'un débordement de la source à certaines périodes de l'année; son plancher, fait de mortier et de cailloux, est rendu étanche au moyen d'un enduit, la malthe, composé de chaux, de vin, de graisse de porc et de lait de figue, ce lait ayant des propriétés voisines de celles du latex; la composition de cet enduit est toutefois discutée et son efficacité n'était pas totale puisque des fuites se produisirent; le débit était de 35000 m3 par jour (la source, quant à elle, débitait 430 litres par seconde). Les pierres portent parfois des marques: certaines remontent à l'époque romaine et ont sans doute servi de repères d'assemblage; d'autres ont été gravées par les compagnons qui restaurèrent l'ouvrage au 19ème siècle; les graffiti plus récents ressortent du vandalisme. Les plus curieux découvriront aussi quelques rares sculptures discrètes, dont un phallus. 
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Quelques instruments utilisés par les constructeurs de l'aqueduc:  .  La dioptra était un appareil correspondant au goniomètre, c'est-à-dire un instrument de topographie qui servait pour la levé des plans et la mesure des angles. On l'employait pour les visées nécessaires à l'orientation.  .  Le tripaston simple permettait de déplacer les blocs taillés; cet outil ressemblait à une chèvre munie d'une poulie et d'un treuil.  .  Le tripaston à roue (ou tambour) était mu par des hommes tournant à l'intérieur d'une roue, comme un écureuil ou un hamster dans une cage.  .  Le polypaston était un instrument destinés à lever de gros blocs en hauteur; il exigeait la présence d'une quinzaine d'ouvriers.

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L'aqueduc et le pont auraient été utilisés jusqu'aux années qui suivirent la chute de l'empire romain, c'est-à-dire pendant environ six siècles, après quoi ils furent abandonnés; malgré leur solidité, ils subirent alors les injures du temps et celles des hommes. Des infiltrations, on l'a dit, causèrent d'abord quelques dégâts. Ensuite, ils servirent un moment de carrière pour la construction d'édifices religieux. Au 17ème des travaux de restauration furent envisagés; au 18ème siècle, une voie de circulation fut aménagée de berge à berge, le long du pont, en haut des arches inférieures; au 19ème siècle, enfin des réparations furent entreprises, sous Louis-Philippe, après l'inscription du pont sur la liste des monuments nationaux, mais c'est Napoléon III qui, tombé sous le charme du monument, le fit complètement ravaler. 

Lors de ma première venue au Pont du Gard, dans les années soixante, je suis arrivé par l'amont de la rive droite et je me rappelle avoir découvert l'impressionnant ouvrage d'en haut, d'une manière à la fois plus inattendue et plus émouvante; il est vrai, qu'à cette époque, les environs étaient encore sauvages et peu fréquentés par les touristes. J'y suis revenu il y a une dizaine d'années, par l'aval et la rive gauche; il y avait également moins de monde qu'aujourd'hui; la plage de la rive droite était aussi moins large, me semble-t-il; peut-être la grande crue dévastatrice de 2002 y est-elle pour quelque chose; en tous cas, je ne me souviens pas avoir vu les plates-formes de bois où nous venons de déjeuner agréablement; ces installations sont probablement récentes. 

Nous traversons le pont, en suivant la voie qui le longe, pour nous rendre sur la rive gauche, à la rencontre du vieil olivier que j'espère y retrouver. Il est défendu de plonger du haut du parapet, mais les amateurs ne se privent pas de sauter dans l'eau depuis un rocher situé en contrebas; une sorte de piscine où s'ébattent quelques tritons s'étend sous ce plongeoir improvisé; elle est bien délimitée et les baigneurs sont invités à respecter les bornes: des remous signalés plus loin feraient se repentir les contrevenants. L'énorme olivier, accompagné de deux confrères, est toujours là; né en l'an 908, cela lui fait maintenant 1099 ans; mais bien sûr, du point de vue du pont, il est encore jeune; son tronc affiche 5 m de circonférence et sa souche 3 fois plus; né en Espagne, il y a vécu tranquille jusqu'en 1985; c'est alors que le Conseil général du Gard, séduit par sa longévité et par son histoire, lui octroya la nationalité française; on ne sait pas si le vieil arbre fut consulté, mais ce qui est sûr, c'est qu'en 1988, il fut enlevé à sa terre natale et transplanté au pied du Pond du Gard, où il semble se plaire, puisqu'il est toujours aussi vigoureux; c'est à peu près ce que l'on peut lire sur une pierre gravée placée à ses côtés. N'oublions pas que l'olivier fait la richesse de la Provence! 
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Le vieil olivier en 1996

Le ticket d'entrée aux arènes

Les principaux personnages de cette pièce qui se déroule à la manière antique, sur le sable de l'arène, sont le taureau, les raseteurs et les tourneurs.  

Le taureau, ou cocardier, est l'acteur principal, c'est en premier lieu lui qui attire les foules; son nom figure en gros sur les affiches; les meilleurs taureaux ont leurs supporters, comme les champions dans d'autres disciplines. Le taureau est improprement nommé ainsi car il est habituellement castré (bistourné); c'est donc un boeuf, un biou, comme on dit ici. Il existe bien aussi des animaux entiers, les taù, au moins pour la reproduction, mais ceux-ci, massifs et lourds, se prêtent mal à la course et sont plus dangereux. Un taureau commence sa vie sportive à partir de 3 ou 4 ans; il est alors opposé à de jeunes raseteurs, en ouverture d'une séance de courses; il apprend progressivement son métier et s'améliore au fil des courses pour devenir un véritable comédien, sans doute conscient de ce l'on attend de lui et fier de son talent; il n'atteint la parfaite maîtrise de son art qu'après un dizaine d'années et prend sa retraite vers l'âge de quinze ans. La dépense physique qu'il fournit dans l'arène ne lui permet pas de courir plus d'un quart d'heure et, à la suite de chaque course, il prend plusieurs semaines de repos; la prestation du taureau peut être interrompue, sur la demande du manadier, si l'animal est victime d'un accident; celui-ci quitte également l'arène prématurément, honte sur lui, s'il s'est laissé enlever tous ses attributs avant le coup de gong, excusez-moi, j'ai voulu dire le coup de trompette final! Le taureau noir camarguais est plus athlétique et plus souple que son cousin espagnol; ses cornes (bannes) pointent généralement vers le ciel en forme de lyre. Chaque année un Biou d'Or récompense le meilleur animal de la saison, ou plutôt son propriétaire. 

Les raseteurs sont chargés d'enlever les attributs attachés à la tête du taureau, à savoir une cocarde, un frontal, deux glands blancs suspendus de chaque côté du front et des ficelles entortillées autour de la base des cornes; l'enlèvement s'effectue dans l'ordre croissant des difficultés: on commence par la cocarde; vient ensuite le tour des glands, puis celui du frontal; les ficelles sont gardées pour la bonne bouche et il arrive que le taureau reparte avec; lorsque l'animal, peu expérimenté, se défend mal, le nombre de ficelles est augmenté, pour rendre la tâche plus ardue. Le raseteur subtilise l'attribut convoité au moyen d'une sorte de griffe, constituée de plusieurs crochets, dentés comme des scies, qu'il tient fermement entre ses doigts, serrés sur un axe moletonné; pour ce faire, il doit s'approcher du cocardier, le frôler pour le raset, d'où son nom, et s'échapper le plus vite possible, dès qu'il a tenté sa chance, sous peine de recevoir un coup de pointe; c'est donc un métier réservé à des gens jeunes, courageux et rapides. L'animal, bien entendu, s'efforce de conserver le plus longtemps possible les décorations que les raseteurs lui disputent et, pour ce faire, il ne ménagera ni ses cornes ni ses jambes! Chaque attribut enlevé vaut à celui qui le ramène un ou deux points suivant la difficulté; le total des points permet d'effectuer un classement des raseteurs à l'issue du tournoi; le raseteur touche également le montant de la prime attaché à l'attribut, lequel dépend de la difficulté, mais aussi de la générosité de ceux qui misent; les primes les plus élevées sont sur les ficelles, elles peuvent dépasser 1500 euros pour des événements exceptionnels aux As, en finale, par exemple; elles restent modérées pour les autres attributs (une centaine d'euros); il faut garder présent à l'esprit que les primes les plus élevées peuvent ne pas être distribuées, si le cocardier rentre au toril avec l'attribut, ce qui se produit, comme on le verra plus loin. 
 
Les apprentis raseteurs sont formés dans des écoles où on leur enseigne la théorie et où ils s'exercent, d'abord sans taureau, puis avec un animal aux cornes protégées par des emboullages, et enfin avec un animal jeune aux cornes nues; cet apprentissage n'est pas de tout repos et les candidats ne doivent pas craindre les coups! Les meilleurs pourront ensuite gravir les différents degrés (course de protection, trophée de l'avenir, trophée des as, pendant du Biou d'Or, qui récompense le meilleur raseteur de l'année). 
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Les attributs que doit décrocher le raseteur

Raseteurs et tourneurs sont vêtus de blanc et portent leur nom écrit en grosses lettres dans leur dos, en noir pour les premiers, en rouge pour les seconds. Tout un essaim de raseteurs descend sur la piste, plus d'une dizaine; les tourneurs sont beaucoup moins nombreux. Il est important que tourneurs et raseteurs s'entendent bien. Le spectateur n'en a sans doute pas conscience, mais c'est un véritable ballet qui se déroule sous ses yeux. Si l'animal est mal placé, le raseteur ne pourra pas tenter de l'affronter sans danger. Par ailleurs, il existe des raseteurs droitiers et des raseteurs gauchers, les uns et les autres doivent aborder l'animal par des côtés différents. Le taureau anticipe les mouvements de son antagoniste; le raseteur doit s'efforcer de suivre la trajectoire la plus efficace pour enlever l'attribut, mais aussi la plus spectaculaire, sans risquer le coup de corne, avant d'avoir pu se réfugier derrière la barrière; la souplesse de l'échine du taureau étant limitée, il ne peut pas tourner brusquement; le raseteur doit donc éviter également de se rabattre trop vite, pour se mettre à l'abri, sous peine de s'attirer les huées de l'assistance. 

L'heure du spectacle étant venue, nous prenons nos billets au guichet et nous entrons dans les arènes qui commencent à se remplir. Nous avons de la chance car il reste des places libres à l'ombre des platanes et c'est là que l'on nous installe, certes pas aux premiers rangs, qui ont l'air d'être réservés aux personnalités ou aux habitués. Pour commencer, de jeunes raseteurs se confrontent à des taureaux aussi novices qu'eux. Je pense qu'il s'agit de ce que l'on appelle course de protection. C'est la mise en bouche, les spectateurs sont venus pour la seconde partie et même tous ne sont pas encore arrivés, mais l'ambiance commence déjà à chauffer. J'aperçois des fans de la vedette du jour, le taureau Camarina, Biou d'Or en 2005 qui porte fièrement son nom écrit en grosses lettres sur leur tea-shirt. Une foule bigarrée nous entoure où se rencontrent les deux sexes, tous les âges, plusieurs accents, les aficiona et les simples curieux, tout ce beau monde coude à coude sur les gradins de l'amphithéâtre. 

* Aficiona: amateur de courses de taureaux. 

Voici enfin la partie tant attendue. Les raseteurs arrivent dans l'arène et saluent le public et le président; c'est le capelado que l'on pourrait traduire par coup de chapeau. L'air de Carmen accompagne cette présentation. La course, selon la tradition, comprend six taureaux, avec un entracte d'un quart d'heure au milieu. Le nom du taureau et de sa manade sont affichés en hauteur, visibles par toute l'assistance, à côté de la porte du toril. 
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Griffe du raseteur et trident du gardian

Le second taureau se nomme Nénuphar et appartient à la manade La Galère. Il effectue quelques belles actions à la barrière, sur laquelle il fonce au risque de s'y briser les cornes. Il envoie même des planches en l'air! Il aura droit cinq fois à la musique de Carmen. Néanmoins, il sortira avant la huitième minute. 

Galaad, de la manade Les Baumelles, lui succède. Fûté, il se place au milieu de la piste, certain ainsi de ne pas être pris au dépourvu. Cette tactique lui réussit et lui permet de contester plus longtemps ses attributs. La première ficelle fait l'objet d'un litige, la seconde ne tombe qu'à la dixième minutes. Il sort avec les honneurs, accompagné par l'air de Carmen. 

Un quart d'heure de pause est accordé aux artistes et aux spectateurs. Les marchands ambulants continuent de passer parmi la foule, sans gêner le public pour le moment, comme c'était le cas pendant la course. Les spectateurs se dégourdissent les jambes en faisant un tour ou en partant se désaltérer. Tout le monde regagne sa place avant la reprise des réjouissances. 

Le quatrième taureau a nom Severo, de la manade Ribaud. C'est un gaillard. A la deuxième minute, il gratifie un raseteur, qui n'a pas couru assez vite, de deux coups de pointe, un à la jambe et l'autre à la cuisse; le blessé est conduit à l'hôpital. A la reprise, l'irascible cocardier se montre toujours aussi vindicatif. Les raseteurs échaudés font preuve de prudence; les enchères montent. La première ficelle ne tombe qu'à la 13ème minute; Severo repart glorieux, en ayant conservé la seconde. Il a été gratifié par deux fois de l'air martial de Carmen; il s'est même payé le luxe de sauter par dessus la barrière, pour se retrouver tout penaud dans l'étroit couloir qui s'épare les planches des tribunes, couloir trop étroit pour lui permettre de développer toute la puissance de ses muscles. 

Vient ensuite Varenne, de la manade Chauvet. Ce taureau se déplace beaucoup. Les premiers attributs sont levés à la 7ème minute, après d'épiques poursuites. La première ficelle tombe à la 11ème minute. L'animal accomplit de belles enfermées sur les raseteurs. Mais, in extremis, il se fait voler sa seconde ficelle et sort donc totalement dépouillé, mais non sans avoir entendu l'air de Carmen pendant sa prestation. 
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Un taureau en action le 26 juillet 2007

Je ne me souviens plus quel taureau n'a pas regagné le toril spontanément, à la fin de son exhibition. Il a fallu recourir au taureau, qui conduit habituellement le troupeau, avec une clochette au cou, le simbeu; le cocardier récalcitrant a suivi son meneur sans regimber, autrement un gardian serait venu en renfort pour le persuader, avec les arguments plus convaincants de la pique en forme de trident. 

La course qui vient de s'achever opposait des taureaux de manades différentes, c'était un concours de manades; si tous les taureaux avaient appartenu à la même manade, il aurait s'agit d'une royale. On a déjà évoqué les course de tareaux entiers (courses de Taù) et les courses de protection, réservées aux jeunes raseteurs; il existe aussi des courses de vaches cocardières.  

Au cours de cette journée du jeudi 26 juillet 2007, six raseteurs ont marqué des points pour le Trophée des As (Benafitou: 8; Khaled: 7; Allouani: 6; Auzolle: 5,5; Matray: 4; Outarka: 1). Pour ce qui est des taureaux, Camarina fut le meilleur.  

La recette et les primes non distribuées serviront à rémunérer la participation des raseteurs, des tourneurs et des manades. L'excédent sera mis en caisse pour financer d'autres manifestations. 
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Les gardians prêts pour la bandido

* Du provençal abriva qui signifie accélérer, lancer, précipiter. En dehors des courses, des concours d'abrivado entre les manades sont organisés dans certaines cités, notamment à Vauvert, en petite Camargue, le jeudi de l'Ascension; le spectacle rassemble des milliers de personnes. 
** Du provençal bandi qui signifie délivrer, lâcher; on peut donc traduire bandido par débandade.  

En repartant, nous remarquons une affiche annonçant une course portugaise; le taureau n'est pas mis à mort là non plus et le jeu consiste à le bloquer en se plaçant le torse entre les deux cornes, ce qui serait extrêmement dangereux si celles-ci n'étaient pas émoussées et si les hommes qui toréent ne portaient pas un rembourrage épais comme un coussin sur la poitrine. 

Nous terminons la soirée en dînant à Tarascon, la patrie de Tartarin, avant de regagner notre gîte, près d'Arles.