On distingue différentes variétés d'opales: 

1. L'opale solide claire (blanche). Il y a deux sortes d'opales claires: la laiteuse et la cristalline. L'opale laiteuse est opaque, ses couleurs ne sont visibles qu'en surface; l'opale cristalline est translucide, ses couleurs se voient à travers la pierre. 

2. Les triplets consistent en une feuille d'opale fixée sur un fond de verre noir, puis recouverte d'un dôme de cristal, collé à l'opale. Comme la fine feuille d'opale est pratiquement transparente, le fond noir fait ressortir les couleurs. Le dôme de cristal protège et grossit l'opale. 

3. Les doublets sont construits comme les triplets, mais sans dôme de cristal. Un fragment d'opale est collé à un morceau de verre noir (ou une substance similaire) avant d'être poli. Les doublets ont plus de valeur car ils sont plus épais qu'un triplet et le fragment d'opale est de meilleure qualité. 

4. Les opales sombres (noires) ont des reflets foncés, comme les doublets et les triplets. Dans leur cas cependant, le fond sombre est un phénomène naturel. Une opale noire est en fait un doublet naturel, avec des reflets irisés sur un fond sombre. Les opales noires sont très rares et ont donc une très grande valeur. 

5. "Boulder Opals". Ces opales de roche proviennent du Queensland où l'on trouve des roches de minerai de fer traversées de fines veines d'opale. Les pierres sont taillées comme des doublets naturels: une partie de la veine forme le dessus de la pierre et le minerai de fer, le fond. Les opales de roche ressemblent aux opales noires mais ont moins de valeur. 

6. "Boulder Opal Matrix". Parfois l'amalgame opale-minerai de fer est tel que l'on ne peut tailler une pierre entière. Les fines veines d'opale et le minerai sombre sont alors polis ensemble. 

7. "L'Andamooka Matrix” est une substance composée d'un mélange d'opale et de roche poreuse blanche. On taille une pierre à partir de cet amalgame que l'on place dans une solution sucrée qui pénètre la roche. Après une application d'acide sulfurique, le sucre carbonisé noircit. Les fins éclats d'opale se détachent sur un fond noir, donnant ainsi au produit fini l'apparence d'une opale noire. 

8. Les opales synthétiques ont vu le jour en France: peu appréciés, ces ersatz de pierres ne sont pratiquement pas vendus en Australie. 
 

Comment estimer une opale? 

Toutes les opales, claires ou sombres, sont estimées selon trois critères:  

1. La couleur. Plus il y a de rouge visible dans une opale, plus sa valeur augmente. L'ordre des couleurs est le suivant: rouge, orange, vert et bleu. 

2. L'éclat est l'aspect le plus important de l'estimation de l'opale. La qualité va de pair avec l'intensité et l'éclat de la couleur. Ainsi, une pierre verte brillante peut avoir plus de valeur qu'une rouge terne. 

3. Le motif. Plus les éclats de couleur sont grands, meilleure est la qualité. Les motifs en pointillé ou lustrés ont moins de valeur. Le plus recherché et le plus rare est l' "Harlequin", en damier. 
 

Les idées fausses 

• L'opale n'est pas fragile, elle est aussi dure que le verre. 

• L'opale ne porte pas malheur. Il ne s'agit que d'une rumeur propagée au début du siècle par les diamantaires de Londres, soucieux de protéger leur monopole, alors que jusque-là l'opale avait été considérée un porte-bonheur. 

• L'opale ne rétrécit pas dans sa monture. 

• L'opale ne perd jamais sa couleur, qu'elle que soit l'exposition qu'elle doit supporter (soleil, neige, etc.) 

. L'opale n'est pas affectée par l'eau. Autrefois, les triplets étaient souvent collés au moyen d'une résine résistant mal à l'humidité. Cette résine pouvait se décomposer et voiler l'opale. De nos jours, presque tous les triplets sont faits avec une colle imperméable. Mais il est prudent de le vérifier avant l'achat et de toujours demander une garantie.