Les Kangourous sont des mammifères marsupiaux vivant en Australie et dans les îles environnantes.
Les grands kangourous possèdent une tête ressemblant à celle du mouton, de grandes oreilles mobiles, un poitrail étroit et un arrière-train large. Leurs membres antérieurs sont courts et portent cinq doigts d'inégale longueur. Leurs membres postérieurs sont puissants et leurs tendons agissent comme des ressorts pour leur permettre de faire des bonds. Un grand kangourou peut couvrir une distance de 9 m d'un seul bond. Les membres postérieurs sont pourvus de quatre orteils. L'un d'eux porte une longue griffe dont l'animal se sert pour se défendre. Un grand kangourou, bien que craintif, est dangereux quand il est traqué, rouant de coups son adversaire avec ses pattes de devant. Sa longue queue musclée lui sert de soutien quand il est assis ou qu'il marche et sert de balancier quand il saute. Sa peau est souvent couverte d'une fourrure douce et laineuse. Les femelles des kangourous, comme les femelles des autres marsupiaux, ont une poche abdominale spéciale dont le petit kangourou trouve instinctivement le chemin. La poche où se blottit le petit kangourou, jusqu'à l'âge de 5 à 9 mois selon l'espèce, contient quatre glandes mammaires dont deux sont fonctionnelles à la fois. Le petit kangourou émerge à partir de 6 à 10 mois, reste en compagnie de sa mère et continue à la téter en enfouissant sa tête dans la poche, en général jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de 12 à 18 mois. Les plus connus des grands kangourous sont le kangourou géant ou grand kangourou gris, et le kangourou roux ou kangourou laineux. Leur corps atteint près de 1,5 mètre de long, à l'exclusion de la queue, qui peut mesurer 1,2 m de long chez le kangourou géant. Les grands kangourous sont des herbivores terrestres. Les éleveurs de moutons prétendent que ces animaux endommagent les pâturages mais cette opinion est contestée.
Les kangourous de plus petite taille sont appelés
wallabies. Ils sont généralement de couleur plus vive que
les grands. Certains d'entre ne sont pas plus grands qu'un lapin. Une variété
de ces wallabies est appelée wallabies lièvres. On rencontre
également d'autres catégories de wallabies. Le wallaby à
queue ongulée est ainsi nommé parce que sa queue se termine
par un ongle corné. La queue du pademelon est plutôt courte.
Le wallaby à cou roux habite les fourrés. Le wallaby de rocher
vit dans des creux de rochers et il est essentiellement nocturne.
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| Des wallabies de rocher (d'après un dépliant touristique) |
Une espèce intermédiaire entre le grand kangourou et le wallaby, le wallaroo, est un peu plus trapue que le grand kangourou.
Les quelques kangourous arboricoles sont les petits dendrolagues, dont les membres antérieurs sont presque aussi longs que les pattes de derrière. Ces marsupiaux ont l'air gauche quand ils se déplacent, à terre comme dans les arbres. Ils préfèrent toutefois l'habitat arboricole.
Les potoroos ou rats-kangourous sont de petits animaux qui ressemblent à des rats sauteurs. Bien qu'ils soient terrestres, certains de ces animaux ont une queue préhensile.
Le kangourou musqué est un wallaby ressemblant à un rat qui vit dans les forêts de la côte nord du Queensland en Australie. Il diffère des autres espèces par la présence de cinq doigts aux pattes de derrière et par sa queue presque complètement nue et écailleuse. Cet animal peut constituer un chaînon entre le kangourou et le phalanger.
La chasse au kangourou, pour sa peau et pour sa chair, est un sport populaire en Australie, qui coûte la vie à des centaines de milliers d'animaux chaque année.
Voici quelques autres renseignements relatifs
aux kangourous tirés d'un ouvrage déjà ancien: il
remonte aux années 1970.
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| Un kangourou rouge |
Le kangourou fut longtemps massacré pour son cuir et aussi parce qu'il ravageait les récoltes. Certains lévriers étaient spécialement dressés pour lui faire la chasse. Deux espèces de grands kangourous se partagent la steppe herbeuse: la grise qu'on rencontre plus fréquemment du côté de la zone arborée, et la rouge, plus majestueuse, qui ne fréquente que la plaine. Le kangourou rouge (macrophus rufus) mesure environ 1,5 m, queue non comprise, à l'âge adulte pour un poids de 100 kg. La gestation de la femelle dure de cinq à six semaines; l'enfant unique est d'autant plus fragile qu'il est toujours prématuré; la mère le prend dans sa bouche et le glisse dans la poche marsupiale, ouverte vers l'avant, à la base du ventre; le petit suce le lait suintant de la paroi mammaire; il reste deux mois dans cette position; ensuite, une fois son corps achevé, il sort de la poche pour de courtes expéditions; au moindre danger, il réintègre son abri. Il est alors un animal charmant, avec une petite tête fine, de longues oreilles, de grands yeux interrogatifs. Un an après l'accouplement des parents, le jeune kangourou, conscient de sa force, quitte sa famille pour tenter de s'intégrer dans une harde. Ce n'est pas chose facile, surtout pour un mâle, car les aînés n'aiment pas voir arriver des intrus susceptibles de leur ravir leurs femelles. Le jeune intrus devra essuyer plusieurs rebuffades, morsures et coups de pattes avant d'être autorisé à cohabiter avec les autres, pour devenir plus tard, à son tour, le chef du troupeau. Pour cela, il devra triompher de ses rivaux à l'issue de nombreux pugilats. Heureusement, ce ne sont pas les pattes avant qui sont les plus terribles, mais les pattes arrières qui servent à se défendre des prédateurs en leur infligeant des blessures parfois mortelles. Et les kangourous ne se servent que des pattes de devant pour boxer. Le kangourou fuit le danger en faisant des bonds de 10 à 12 m sur la steppe. S'il est acculé, il fait front, se lève sur sa queue et lance ses terribles griffes, coupantes comme des sabres, sur son adversaire. A l'inverse des chevaux, il rue de l'avant. Naturellement paisible, cet animal s'établit sur les steppes qui lui offrent une nourriture copieuse et de qualité. Il se repose au milieu du jour lorsque le soleil est trop ardent sans cesser de scruter les environs. Au moindre danger, il se dresse et détale. Le matin et le soir, il se sustente en compagnie de la harde, sous la protection de quelques mâles, judicieusement postés aux endroits névralgiques.
Il existe de nombreuses variétés
de kangourous.
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| Un kangourou arboricole |
Les kangourous arboricoles (dendrologues) du Queensland passent pour des anachronismes vivants. On les tient pour les parents des kangourous de la plaine. Mais la vie arboricole a entraîné chez eux des modifications anatomiques propices à la vie dans leur milieu: larges mains, fortes griffes, oreilles courtes et rapprochées, queue touffue. On distingue trois types de kangourous arboricoles selon la teinte de leur pelage, riche en couleur, le ventre étant toujours plus clair et les mains blanches, jaunes ou grisâtres. Le kangourou arboricole ne monte sur les arbres que pour dormir ou se nourrir de feuilles, de fruits, de vers ou de larves d'insectes. Curieusement, il se déplace plus facilement à terre que dans les arbres. Il préfère sauter, même de très haut (20 m!), plutôt que de descendre le long d'un tronc; la puissante musculature de ses pattes postérieures et sa queue jouent le rôle de gouvernail et facilitent les acrobaties aériennes; on pourrait presque parler de kangourous-écureuils, s'ils ne grimpaient pas si maladroitement!
Les Wallabies aux mains noires ont de longues
oreilles et des griffes larges et acérées. Ils sont herbivores
et vivent en troupeaux dans les hautes herbes et les taillis de la steppe
arborée. Ils s'aventurent quelquefois dans les forêts. Doux
et pacifiques, ces animaux ont su s'attirer les sympathies de la population
locale. L'une de leurs variétés, au pelage veloutée
et bleuté, a reçu le nom de Wallaby-joli-visage. Le wallaby
à bandes à des allures de petit ourson; il vit en Australie
centrale.
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| Un wallaby à bandes |