Superficie: 7686850 km2 sait 14 fois la France. Par sa surface, l'Australie est le sixième pays du monde. Distance nord-sud: 3220 km. Est-ouest: 4025 km. Côtes: 36735 km. Les Australiens prennent un malin plaisir à nous rappeler la petite taille de nos pays en les projetant sur le leur. L'Europe y tient à l'aise!
Capitale fédérale: Canberra (307000 habitants).
Principales villes: Sydney (4 millions), Melbourne (3,4), Brisbane (1,6), Perth (1,4), Adelaide (1,1), Newcastle (483000), Gold Coast (404000).
Drapeau: bleu, frappé de 6 étoiles à 7 branches et de l'Union Jack qui rappelle le lien avec la Grande-Bretagne.
Point culminant: Mont Kosciuszko (2 173 m).
Population: 19,7 millions d'habitants.
Densité: 2,5 habitants/km2. 11,5 millions d'Australiens vivent dans les 5 principales villes et moins de 20% hors d'une zone urbaine. Mais ce sont ces 20% qui produisent l'essentiel de la richesse du pays.
Composition ethnique: la majorité de la population est d'origine européenne (britannique, italienne, grecque). Les Australiens d'origine asiatique représentent environ 5% de la population. 24% des Australiens sont nés à l'étranger. Les Aborigènes et habitants des îles du détroit de Torres sont environ 460000 (2,4% de la population). Répartition de la population aborigène: Nouvelle Galles du Sud: 28,5% - Queensland: 27,2% - Australie Occidentale: 14,5% - Territoire du Nord: 13,5% - Victoria: 5,9% - Australie du Sud: 5,7% - Tasmanie: 4% - Territoire de la Capitale: 0,8%. 30% de la population aborigène vit dans les villes de plus de 100000 habitants, 42% dans des villes et villages, 27% en zone rurale et très reculée.
Population active: 9,3 millions (63,4%); taux de chômage: 6,2% (2002).
Religions: protestants, catholiques, orthodoxes: 67%. Bouddhistes: 2%. Musulmans: 1,5%. Hindouistes: 0,5%. Juifs: 0,5%. Athées: 15%.
Langue: anglais.
Nature du régime: démocratie parlementaire, fédérale, membre du Commonwealth britannique.
Chef de l'État: la reine Élisabeth Il, représentée, au niveau fédéral par le gouverneur général. Le chef du gouvernement est le Premier ministre, issu de la majorité à la Chambre.
Organisation administrative: six États (New South Wales, NSW, 6600000 hab., capitale Sydney - Victoria, V, 4800000 hab., capitale Melbourne - Queensland, QLD 3700000 hab., capitale Brisbane - South Australia, SA, 1500000 hab., capitale Adelaide - Western Australia, WA, 1 900 000 hab., capitale Perth - Tasmania, TAS, 475000 bob., capitale Hobart). Deux Territoires coadministrés par les gouvernements fédéral et local (Northern Territory, NT, 200000 hab., capitale Darwin - Australian Capital Territory, ACT, 322000 hab).
Économie: minerais et énergie, 20% des ressources à l'exportation; 1er exportateur mondial de charbon; 2ème exportateur mondial de fer; 1er producteur mondial de bauxite, plomb, nickel, uranium, or, diamants, pétrole brut; 1er producteur mondial de laine. Tourisme: 1ère activité nationale.
Géographie: les origines du continent australien sont controversées. On pense généralement qu'il s'agit des restes d'un continent austral immergé ou de débris projetés d'Asie vers le sud, lors d'un violent cataclysme. Quoi qu'il en soit, le vaste continent australien (4000 km de l'est à l'ouest et 300 km du nord au sud) est aujourd'hui une immense cuvette aux bords relevés dont les sommets culminent à 2234 m (mont Kosciusko) au sud-est, la bordure est étant la plus haute. Une telle configuration a donné naissance à un bassin intérieur sec qui, malgré quelques points d'eau parfois saumâtres, est hostile à la vie sous toutes ses formes. En revanche, les côtes nord et est bénéficient de fortes précipitations, les montagnes qui les longent arrêtant les nuages. La bande côtière du nord et de l'est, bien arrosée et luxuriante, se prête ainsi parfaitement à la culture et l'élevage. On y rencontre des territoires, plus ou moins larges suivant l'endroit, où prospère une forêt, que la prédominance de l'eucalyptus teinte de bleu à l'est, mais où d'autres arbres tropicaux lui disputent le terrain au nord; cette zone forestière est suivie d'une steppe arborée au fur et à mesure que l'on s'éloigne du rivage. La bande côtière sud et ouest est moins hospitalière, même à proximité de la mer, et c'est la steppe qui y domine. Quand à la vaste zone centrale, où les maigres rivières se perdent dans le désert, elle est aride et l'on n'y trouve guère qu'une savane parsemée d'arbres peu exigeant ainsi que de hautes graminées qui cèdent plus loin la place à une steppe à buissons couverte de plantes piquantes (le scrub), puis à un désert de sable, de pierres et de sel, avec ça et là des bouquets d'aloès. L'Australie est donc composé d'un arc périphérique de végétation, plus ou moins large, situé au nord et à l'est, lequel précède une succession de savanes, de steppes et de déserts en direction du centre et du sud. Une faune archaïque et endémique peuple ce grand territoire, maintenu pendant longtemps isolé, de sorte que l'Australie peut être considérée comme un musée vivant d'espèces remontant à des dizaines de millions d'années.
Les cartes ci-dessous synthétisent cette
brève présentation tirée d'un ouvrage paru dans les
années 1970.
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| La forêt et la steppe arborée |
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| La steppe à buissons (scrub) et la steppe désertique |