En 1524, un farouche capitaine s'en va explorer les rivages d'une contrée que les indiens nomment "Birú". Mais la forêt hostile et la gigantesque cordillère des Andes forment une barrière qui ne lui permettent pas d'explorer l'intérieur de ces terres nouvelles. Pourtant, en avril 1532, à force d'acharnement, le capitaine Francisco Pizarro, à la tête d'une petite armée de 180 hommes, met le pied à Tumbes, au nord de l'actuel Pérou. 

L'activité des Espagnols intriguait les indiens. Mais ces derniers, en proie au conflit qui opposait les deux frères, Atahualpa et Huascar, pour la domination de l'empire inca, ne se souciaient guère de cette poignée d'êtres étranges montant de drôles d'animaux et de leurs armes qui déclenchaient le tonnerre. 

Atahualpa et Huascar, les deux fils de l'empereur Huayna Capac, s'affrontaient pour régner sur l'immense territoire que ce dernier avait laissé à sa mort. La domination des Fils du Soleil s'exerçait de la Colombie jusqu'au Chili. Mais le "Tahuantinsuyu", l'empire des quatre provinces, n'avait atteint cette puissance qu'après de longues luttes qui l'opposèrent à d'autres civilisations déjà bien installées. 

Vers la fin du 13ème siècle une petite tribu arrivait, avec bien des difficultés, dans le bassin de Cuzco, dans les Andes péruviennes. La légende raconte que ces indiens, d'origine  "quechua" étaient à la recherche de l'endroit idéal pour s'établir. Manco Capac et Mama Ocllo, sa soeur-épouse, les dirigeaient. Ils ne devaient fonder leur cité qu'à l'endroit où le bâton d'or de Manco Capac s'enfoncerait. Et c'est ce qui arriva. Ils fondèrent la ville de Cuzco, "le nombril" en langue quechua, et réunirent sous leur autorité les populations qui vivaient dans la barbarie, pour les faire accéder à la civilisation. Manco Capac leur enseigna l'agriculture et l'artisanat et Mama Ocllo inculqua aux femmes l'art du tissage. 

Contrairement à ce que prétend la légende, les Incas intégrèrent cependant la confédération cuzquénienne en occupant un rang subordonné et non dominateur. Ils adoptèrent la langue quechua de leurs suzerains, la propageant ensuite sur tout le territoire. 

La confédération reposait sur deux moitiés: Le Hanan, la moitié du haut, et le Hurin, la moitié du bas, dont faisaient parti les Incas. Le Hanan détenait les pouvoirs politiques et religieux, et le Hurin, les pouvoirs militaires. Cette répartition des pouvoirs explique en partie la montée en puissance par les armes du groupe inca. Les chefs militaires recevaient le titre de Sinchi. 

C'est au 14ème siècle que Sinchi Roca, puis Lloqui Yupanqui, Mayta Capac et Capac Yupanqui, renforcèrent la position des Incas dans le bassin de Cuzco. Pour avoir pillé les villages aux alentours et repoussé les attaques adverses, on leur reconnu un rôle prépondérant dans la confédération. Ainsi, à la mort de Capac Yupanqui, Inca Roca s'empara du contrôle de la confédération, et les Incas imposèrent leurs lois à toutes les tribus. 

Son successeur, Yahuar Huacac, ne fut pas aussi brillant et une conspiration mit fin à son règne. Mais vers 1400 les Incas reprirent leur expansion avec Viracocha Inca. Malgré tout, leur territoire ne dépassait pas un rayon de 40 kilomètres autour de Cuzco. 

En 1438, une puissante tribu, les Chancas, faillit réduire à néant les efforts des Incas. Viracocha Inca, devant l'avancée des armées adverses, se réfugia dans la citadelle de Calca. Mais un de ses fils, Pachacutec, n'acceptant pas la retraite tenta d'arrêter la vague des envahisseurs. Regroupant les chefs des tribus alliées, Pachacutec infligea aux Chancas une défaite terrible. La menace écartée, il déposa son père pour prendre le pouvoir et asseoir définitivement la domination des Incas sur les hauts plateaux. 

De 1445 à 1450, Pachacutec étendit son territoire jusqu'au lac Titicaca, combattant les tribus de langue Aymara, derniers représentants de l'antique Tihuanaco. Pendant ce temps son frère, Capac Yupanqui, étendait l'empire Inca jusqu'à Cajamarca, à plus de mille kilomètres de Cuzco, aux portes du grand empire Chimu. Mais celui-ci devenant trop audacieux et convoitant le trône, Pachacutec le fit assassiner. En 1463, il leva une armée qu'il confia à son fils Tupac Yupanqui afin de soumettre à l'autorité des Incas les immenses territoires séparant Cajamarca de Cuzco. Tupac Yupanqui se montra redoutable et les Incas firent tomber Chanchan, la capitale des Chimu, avant de conquérir Quito dans le nord de l'actuel Équateur. Vers 1470, Tupac Yupanqui revenait à Cuzco et montait sur le trône que son père vieillissant lui léguait. Par ces victoires et l'autorité qu'il montrait, il devint l'un des empereurs les plus puissants que le Tahuantinsuyu connut. Mais l'aristocratie Inca complota contre l'empereur et Tupac Yupanqui mourut assassiné en 1493. Huayna Capac, son jeune fils, fut porté au pouvoir sous la tutelle de ses oncles.  

En dépit des victoires et des efforts de l'armée inca, le nord de l'empire demeurait toujours très instable. La distance qui séparait ces régions de la capitale ne permettait pas aux autorités impériales d'exercer leur entière domination. Cependant Huayna Capac, devenu adulte, prit la tête de l'armé du Nord et obligea les Kara, dernière tribu à s'opposer aux Incas, à capituler en 1523. Plus rien ne pouvait arrêter l'expansion de l'empire et l'empereur parvint jusqu'au sud de l'actuelle Colombie.  

Mais déjà l'empire allait devoir affronter un nouveau fléau: les maladies que les Espagnols allaient répandre sur ce nouveau monde. Rapidement plus de 200000 indiens moururent de ces infections contre lesquelles ils étaient sans défense. Et en 1528, Huayna Capac lui-même succomba d'une de ces maladies, laissant Atahualpa et Huascar, ses deux fils, se quereller pour le pouvoir de cet immense territoire.  

Atahualpa, qui avait passé son enfance à Quito, était soutenu par la puissante armée du Nord. Huascar, gouverneur de Cuzco, recevait l'appui des chefferies incas les plus anciennes qui protestaient contre le déplacement du siège impérial dans le nord. Ce dernier fit exécuter quelques proches de son rival et lança ses troupes vers le nord. Atahualpa répliqua immédiatement et reprit les villes de Tumipampa et Cajamarca. Une lutte sans merci s'engageait alors qu'une poignée d'Espagnols, Francisco Pizarro et ses 180 hommes, débarquaient à Tumbes en Avril 1532. 

En raison de leur infériorité numérique, les nouveaux venus n'inquiétaient pas les Incas. Mais ils les intriguaient. Un vieux mythe indien annonçait le retour du dieu Viracocha afin de rétablir l'ordre et la paix sur le Tahuantinsuyu; Francisco Pizarro ressemblait étrangement à ce personnage. Huascar vit des alliés potentiels dans les envahisseurs et ne fit rien pour arrêter leur progression. Le 15 Novembre 1532, Les espagnols arrivaient à Cajamarca et Francisco Pizarro invitait Atahualpa à ses quartiers. Voulant impressionner les Espagnols, l'empereur se présenta au rendez-vous avec toute son armée. Mais, au moment où Atahualpa parvenait sur la place centrale, ceux-ci ouvrirent le feu et lâchèrent les chiens de combat sur les indigènes. Les Incas furent pris de panique et les espagnols en profitèrent pour capturer L'empereur. Prenant peur pour sa vie ses soldats, impuissants, se retirèrent.  

Entre temps l'armée du Nord continuait sa lutte contre les troupes de Huascar et l'emportait définitivement en entrant dans Cuzco. L'empire était réunifié mais le souverain restait entre les mains des Espagnols et l'unité allait être de courte durée. Pizarro encourageait les rebellions des tribus soumises aux Incas et, rapidement, l'empire se morcela. Cependant les indiens pensaient encore obtenir la libération d'Atahualpa contre rançon: la pièce où il se trouvait prisonnier devait être remplie d'or. L'or fut livré mais Pizarro ne tint pas sa promesse et fit assassiner Atahualpa, le 29 Août 1533. Plus rien n'arrêterait désormais la marche des Espagnols soutenus par les tribus rebelles. Le 15 Novembre 1533 Pizarro entra dans Cuzco, qu'il pilla, et imposa sur le trône le demi-frère de Huascar, Manco Inca. Le nouveau souverain, totalement soumis aux conquérants,  ne put empêcher la dislocation définitive du Tahuantinsuyu.  

Les Incas, Que sais-je ? P.U.F. 
Les Incas, peuple du soleil, Découvertes Gallimard.  

Remarque: Je me suis procuré ce texte sur Internet il y a plusieurs années. J'ai malheureusement égaré son adresse. Si je la retrouve, je remplacerai bien entendu cette page par un lien sur le site concerné. Un attendant, je prie l'auteur d'excuser mon emprunt.