Punta Arenas est un port sur le détroit de Magellan. Cette ville me rappelle les cités d'Amérique du Nord. Une marque de vêtements y fait fureur. Elle s'appelle Soviet et ses boutiques sont frappées de l'étoile rouge. Cet engouement pourrait paraître curieux après l'effondrement de l'Union soviétique. Pourtant, il ne date pas d'hier. Le régime militaire était, certes, anticommuniste à l'intérieur. Mais cela ne l'empêchait nullement d'entretenir d'excellentes relations avec la Chine et la Russie. A preuve les nombreux taxis brinquebalants de marque Lada qui existent encore au Chili. Il est vrai qu'ils sont en passe d'être remplacés par des voitures plus récentes, de meilleure qualité et provenant d'autres horizons. Pinochet était, en matière de politique commerciale, visiblement plus sensible aux arguments économiques qu'à l'idéologie. 

Visite des alentours de Punta Arenas. Puerto Hambre: des colons espagnols y furent installés. Lorsque le bateau revint, un an après, ils étaient tous morts de faim! Paysage de steppe. Élevage du mouton. A Santiago, j'ai entendu dire que, en raison de la disparition de la couche d'ozone, les moutons devenaient aveugles. Mon guide dément cette légende. Ce qui paraît établi, c'est que les cancers de la peau sont plus fréquents. Donc, attention. Il faut se munir de crème solaire. Mais nous sommes à la fin de l'été et le soleil est moins vif. Visite des installations de Fuerte Bulnes. 
. 

L'entrée du fort Bulnes

La Terre de Feu apparaît à l'avant du bateau. C'est une étendue de terre plate recouverte d'une maigre végétation. Je m'attendais à quelque chose de plus sauvage. Sans doute faudrait-il pour cela descendre jusqu'au Cap Horn. 

Nous débarquons à Porvenir, un petit port qui est le pendant chilien d'Ushuaia. Je déjeune dans une auberge tenu par un Allemand: Los Flamencos. L'aubergiste en est resté aux deux guerres mondiales. Apprenant que je suis Français, il me dit qu'Allemands et Français ne font pas bon ménage et qu'ils sont toujours en train de se chicaner. J'essaie de le détromper en lui répondant que désormais ces deux peuples sont amis. Mais il ne paraît pas convaincu. 
. 

Los Flamencos

Les Indiens de la Terre de Feu se divisaient entre les Ona et les Haush, qui chassaient à pieds; les Alakaluf et les Yaghan (ou Yamana), qui chassaient en pirogues. Nomades infatigables, ils ne possédaient que ce qu'ils pouvaient emporter: leurs ossements et leurs objets quotidiens (arcs, carquois, harpons, paniers, manteaux de guanacos ou de plumes). Ils s'abritaient, quand ils le pouvaient, en construisant des cabanes d'os de baleines. Ils croyaient en l'esprit des forces naturelles. Lors de la colonisation et de l'introduction des élevages de moutons, ils prirent goût à la viande de cet animal inconnu et ne tinrent aucun compte des barrières de barbelés qui prétendaient les en tenir éloignés. Une interprétation intéressée de la Théorie de l'Évolution, qui justifiait le droit du plus fort d'éliminer le plus faible, fournit un fondement moral aux chasseurs d'hommes qui se chargèrent de purger le territoire de l'encombrante présence de ses premiers habitants. L'Anglais, un ivrogne particulièrement féroce, reçut le nom de cochon rouge. Sa fin fut terrible: il devint fou! Dans ses rêves, il se voyait poursuivi par des hordes de fantômes rouges. Un jour, n'y tenant plus, il s'enfuit de sa maison de Punta Arenas. On le retrouva nu, broutant l'herbe d'une prairie. Pour fuir la vengeance de ses victimes, il s'était déguisé en taureau. Mais il existe aussi des matadors et son subterfuge ne servit à rien: il mourut. Les âmes pieuses y verront sans doute l'indice de l'existence d'une justice immanente! 
. 

Retour à Punta Arenas en avion. Je patiente à l'aéroport en attendant le bus qui doit m'emmener à Puerto Natales. Je ne sais pas à quelle heure il doit passer et j'erre à travers l'aéroport comme une âme en peine. Le temps s'écoule, rien ne vient et le monde se fait rare. Intrigué par ma présence, le pilote de l'avion que j'ai pris tout à l'heure vient me demander si j'ai un problème. Je lui dis que j'attends un bus. Il me répond qu'aucun bus n'est supposé passer par l'aéroport. Pourtant, l'agence de voyage m'a bien dit d'attendre ici! Nous essayons de nous renseigner par téléphone. En vain! L'inquiétude me gagne. Que vais-je faire sans moyen de transport alors que la nuit tombe? Je décide d'attendre encore un peu. Finalement, alors qu'il est nuit noire, un bus s'arrête enfin devant l'aéroport. Renseignement pris, il se rend bien à Puerto Natales. 

Nous roulons à vive allure sur une route à deux voies dont une seule est asphaltée, comme c'est souvent le cas au Chili. Les voitures, quel que soit leur sens, empruntent évidemment la voie asphaltée. Celles qui sont à gauche se remettent à droite au dernier moment. C'est extrêmement dangereux. Heureusement, le trafic est peu dense. Mais tout de même. 

Excursion en bateau jusqu'aux glaciers Balmaceda et Serrano. Le temps est maussade mais la croisière est intéressante. Je découvre la Patagonie chilienne. Au cours du repas (saumon régional), je noue conversation avec un couple. Lui est suisse, son épouse est chilienne. Il m'interroge sur la construction européenne. Il pense que la Suisse sera sans doute un jour contrainte de rejoindre l'Union et cette éventualité l'inquiète en raison du déficit démocratique de notre Europe. Nous passons au large d'un volcan couvert de neige, puis à distance du glacier Balmaceda, suspendu à flanc de montagne. Nous le verrons mieux au retour. Nous quittons ensuite le bateau pour regagner à pied les bords du rio dans lequel vient se désagréger le glacier Serrano. Malheureusement, le soleil n'est pas au rendez-vous et nous ne profitons pas au maximum de la féerie de couleurs des icebergs. Au surplus, le chemin d'accès au bord du glacier s'est effondré et on ne peut le voir que de loin. Nous repassons devant le glacier Balmaceda, cette fois plus près. C'est le moment de la photo souvenir! 
. 

Une fleur photographiée à proximité du glacier Serrano

Je me suis levé de bonne heure et, en attendant le départ pour les Torres del Paine, je flâne au bord de l'eau, devant l'hôtel. J'aperçois des cormorans juchés sur un écueil et des cygnes qui nagent tranquillement avec leur dignité coutumière. 

Mon chauffeur guide s'appelle Fidel, comme Castro, dit-il. Nous partons sur la piste d'une centaine de kilomètres qui doit nous amener à proximité des tours. Celles-ci sont de hautes cheminées de pierre qui se dressent vers le ciel au milieu des pics montagneux. Le site est l'un des plus beaux du Chili, au moins d'après moi. 

Visite d'une pisciculture de saumons. Ce poisson était autrefois inconnu au Chili. Aujourd'hui ce pays l'exporte. Il faut se laver les chaussures dans des bassines de désinfectant avant de se promener entre les bassins. Hygiène oblige. L'eau paraît calme, mais il suffit de jeter quelque nourriture pour qu'elle s'agite soudain. Chaque bassin contient des poissons du même âge. L'élevage du saumon, à la fois poisson d'eau douce et poisson d'eau de mer, nécessite de prendre un certain nombre de précautions. Les alevins naissent en eau douce. Mais les adultes vivent en eau de mer. A partir d'un certain âge, les poissons sont donc changés de bassin. Ils passent, comme dans l'état naturel, de l'eau douce à l'eau de mer. Mais le transfert s'effectue en camions. Une fois la visite terminée, dans la barque du retour, la personne qui m'a guidée me fait part de son admiration pour la littérature française. Il y a en France beaucoup de bons auteurs, dit-il, comme Alejandro Doumas, Los Tres Mosqueteros, El Conde de Monte Cristo etc... Je ne m'attendais certes pas à une discussion littéraire en visitant une ferme d'élevage de poissons! 

Nous reprenons la piste à travers la pampa chilienne. Prochaine halte: la caverne du Milodon. Le Milodon est un animal aujourd'hui disparu qui vivait à l'époque des premiers hommes. On a retrouvé les os d'un exemplaire de cette espèce dans la grotte qu'il occupait. C'était une sorte d'ours au museau allongé pourvu d'une longue queue, au moins d'après la reconstitution. On parle d'un paresseux géant, mais je n'affirme rien. Un peu avant l'entrée de la caverne, une touriste est allongée sur l'herbe. Elle s'est cassée une jambe en visitant l'antre du monstre et attend des secours. Donc, cuidado! La grotte est très vaste et bien balisée. Je ne comprends pas comment l'accident a pu survenir. Mais il faut si peu de chose. 

Nouveau départ sur la piste. On aperçoit, de l'autre côté de la plaine, une montagne au long sommet aplati qui évoque la forme d'une table. De temps à autre, nous passons à côté de nandous, les autruches sud-américaines, qui grattent le sol à la recherche de nourriture. Plus loin, des troupeaux de guanacos, le camélidé du sud, paissent tranquillement sous la surveillance vigilante de deux ou trois des leurs. 
. 

Des guanacos en train de paître

Nous nous approchons peu à peu des tours. La nature est de plus en plus grandiose. Les montagnes, couvertes d'herbe jaune ou de neige, suivant leur hauteur, se reflètent dans des lacs et des rivières vertes. Les teintes sont réellement magnifiques. 

A l'hôtel, la réceptionniste parle Français. Elle a vécu au Québec, à Montréal. C'est l'occasion de jaser un peu. Une fois installé, je repars avec mon guide visiter les alentours. J'aimerais me rendre dans une île, mais c'est trop dangereux. Lors d'une crue récente, le pont a été sérieusement malmené. Il n'a pas été emporté mais il est en si mauvais état que l'on me déconseille de l'emprunter. On va nous prêter un canot pneumatique. Nous y prenons place, mon guide et moi, avec un couple de retraités américains fort sympathiques. Nous allons jusqu'à une île d'où l'on voit bien le glacier voisin et les icebergs détachés de sa masse qui flottent sur un lac. Le plus gros de ces icebergs, aux formes étranges, est percé de part en part. L'ouverture ressemble à une arche. C'est une très belle curiosité naturelle. Le vent souffle. Le temps est couvert et il fait plutôt frais. Heureusement, nous sommes tous bien couverts. 

Le lendemain, sur le chemin du retour, brève halte à une cascade. Je regrette presque d'avoir consacré si peu de temps à mon séjour dans cette région. Elle est certainement un paradis pour les amoureux des randonnées et de la nature. Le temps se dégageant, j'ai la chance de bien voir les tours, grises et bleues, dans leur écrin de neige et de rochers, par delà un lac d'eau verte. 
. 

Les tours dans l'échancrure des montagnes

De retour à Puerto Natales, je reprends le bus en direction de Punta Arenas. 

Dîner de Centolla, le crabe des neiges d'ici, délicieux. Mais mon plat chilien préféré reste les machas (une sorte de clams) gratinées au parmesan. 

Flânerie dans Punta Arenas, avant de me rendre à l'aéroport. 

En raison des conditions atmosphériques, l'avion n'est pas en mesure de décoller. Le vent le secoue fortement, de droite et de gauche, sur la piste. Je suis assis à côté d'une jeune Américaine qui vient d'Ushuaia. Elle me dit que le voyage a été difficile. Enfin, après une longue attente, nous voilà dans les airs. Je montre à ma voisine les paysages du Chili que je connais déjà. Au dessus de la région des lacs et des volcans, le temps est dégagé. Nous voyons parfaitement le volcan Osorno, frère jumeau du Fuji Yama, dans sa cape de neige blanche. Ma voisine est très amusée par la manie que j'ai de garder une petite cuillère du service de l'avion comme souvenir. Seulement, bien sûr, si elle est en métal. Le plastic ne m'intéresse pas! 

Atterrissage à Santiago. Le voyage est fini.